Smärta i bröstet är ett vanligt men brett symtom som kan sitta mitt i bröstet, på ena sidan, under bröstbenet, kring revbenen eller mer diffust över bröstkorgen. Vissa beskriver den som ett skarpt stick eller hugg, andra som tryck, stramhet, ömhet, en brännande känsla eller molande värk. Eftersom bröstkorgen omger viktiga organ behöver bröstsmärta alltid bedömas utifrån sammanhanget: hur den uppstod, hur den förändras, vad som provocerar den och vilka andra symtom som finns samtidigt.
Smärta med koppling till rörelseapparaten kommer ofta från muskler, leder, revben, bröstrygg, nacke, nerver eller bindväv. Den blir då tydligare vid rörelse, djup inandning, hosta, nysning, lyft, vridning av överkroppen eller tryck mot ett ömt område, och kan också kännas mellan skulderbladen, mot armhålan, skuldran, nacken eller övre delen av magen. Långvarigt skärmarbete, statisk hållning, hög muskelspänning och stress kan bidra till att bröstkorgen känns stel, öm eller svår att slappna av i.
Samtidigt kan smärta från hjärta, lungor, kärl eller matstrupe ibland överlappa med smärta från rörelseapparaten. Det går inte alltid att skilja dem åt på egen hand. Nya, kraftiga, tryckande eller oroande bröstsmärtor ska därför alltid tas på allvar och bedömas av vården innan man utgår från att orsaken är muskulär.